Estimulación cognitiva: ¿qué es y por qué es importante?

¿Qué es la estimulación cognitiva?

La estimulación cognitiva, según un artículo publicado en la National Library of Medicine, es un término que hace referencia a la práctica de un conjunto de actividades con las que se busca mejorar el funcionamiento cognitivo y social de las personas.

Su uso se basa en la premisa de que, a lo largo de la vida, el cerebro tiene la capacidad de crear y reorganizar conexiones neuronales, lo que le permite mejorar sus habilidades cognitivas de manera continua. Aunque se puede aplicar en personas de todas las edades, es más frecuente en las personas mayores, ya que son quienes están más expuestos al deterioro cognitivo que se produce con el envejecimiento.

Los ejercicios de gimnasia cerebral, por ejemplo, sirven para estimular diferentes áreas del cerebro y ayudar a las personas a desarrollar su agilidad mental y preservar sus habilidades cognitivas. 

¿Qué áreas se pueden trabajar con la estimulación cognitiva?

Este tipo de estimulación puede trabajar diversas áreas del cerebro, como la memoria y la atención. A largo plazo, según el artículo que mencionamos en el punto anterior, esto no solo impacta sobre las capacidades cognitivas de la persona, sino sobre su bienestar de manera general.

Los estudios cualitativos que se han realizado sobre este tema destacan que, como parte de un tratamiento, la estimulación cognitiva tiene un alto grado de efectividad en condiciones como la demencia. De hecho, para algunos, sus beneficios incluso pueden llegar a ser más que los de la medicación que se suele recomendar para tratar esta condición de salud mental. 

Beneficios de la estimulación cognitiva

Los beneficios de la estimulación cognitiva son muy amplios, y diferentes estudios han hablado sobre ello durante las últimas dos décadas. Para ayudarte a tener claro cuál es su importancia, te comentamos algunos de ellos, resaltando su impacto sobre el funcionamiento de la memoria, la plasticidad cerebral y el deterioro cognitivo.

Mejora la memoria

Algunos ejercicios de estimulación cognitiva están diseñados específicamente para estimular el pensamiento y la memoria. Ni Direct habla sobre este tema, y resalta que entre más activo esté el cerebro, mejor puede funcionar la memoria; y que entre más estímulos diferentes reciba, más fácil resulta recordar eventos del pasado.

Para esto, se ponen en práctica diferentes tipos de ejercicios de estimulación cognitiva, en los que se fortalecen las capacidades de la memoria de corto plazo, la memoria de largo plazo y la memoria de trabajo.

Cada uno de estos tipos de memoria es fundamental, ya que se encargan de la retención temporal de información, los recuerdos o conocimientos adquiridos a lo largo de la vida, y el uso de la información almacenada en el cerebro para llevar a cabo tareas en tiempo real.

Generalmente, esto se trabaja a partir de la repetición de palabras y el uso de juegos de memoria o puzles, entre otros métodos más. Todo depende de las necesidades particulares de la persona, y del enfoque con el que se realice el tratamiento.

Aumenta la plasticidad cerebral

Otro de los beneficios de la estimulación cognitiva es que ayuda a aumentar la plasticidad cerebral, algo clave en el contexto de las personas con enfermedades neurodegenerativas como la demencia o la enfermedad de Alzheimer. Se debe tener presente que a medida que las personas envejecen, la neuro plasticidad tiende a disminuir, lo que puede contribuir a la pérdida de funciones cognitivas.

La estimulación cognitiva ayuda al cerebro a mantenerse activo, estableciendo nuevos circuitos neuronales y fortaleciendo las conexiones sinápticas entre las neuronas. Esto es fundamental para el mantenimiento de las funciones cognitivas a medida que envejecemos.

La mayoría de las actividades de estimulación cognitiva, por más sencillas que parezcan, requieren que el cerebro se adapte y se reconfigure constantemente, lo que promueve la creación de rutas neuronales alternativas y más eficientes.

Este beneficio se relaciona con el que mencionamos antes, de la memoria, porque cuando la neuro plasticidad es mayor, el cerebro es capaz de absorber y retener información nueva de manera más efectiva.

Retrasa el deterioro cognitivo

En un artículo titulado Evidence profile: cognitive stimulation and training for reducing the risk of cognitive decline and/or dementia, se resalta que la estimulación cognitiva puede ser muy útil para retrasar el deterioro cognitivo que suele ocurrir cuando las personas envejecen.

Esto, a su vez, tiene impacto sobre la incidencia de las enfermedades neurodegenerativas, ya que este tipo de enfermedades suelen estar precedidas por el deterioro cognitivo. Hacer trabajos o ejercicios de estimulación mental puede ayudar a reducir el riesgo de problemas de memoria o capacidad de pensamiento en el largo plazo.

Si bien es común que al envejecer se experimente una disminución significativa en diferentes capacidades cognitivas, el uso de ciertas estrategias puede servir para prevenir un deterioro prematuro y hacer que las personas tengan una mayor calidad de vida.

Impacta positivamente en la confianza y la autoestima

Por último, tenemos que mencionar que la estimulación cognitiva también impacta de forma positiva en la confianza, la autoestima y la independencia de las personas mayores. Esto es algo que destaca un artículo publicado por la Revista Latinoamericana de Psicología, después de un análisis en el que se estudiaron los efectos de un software de estimulación cognitiva sobre un grupo de adultos mayores.

Cuando las personas participan en actividades de estimulación cognitiva y notan mejoras en su memoria, atención y otras habilidades mentales, suelen experimentar un aumento en su confianza. Esto sucede porque las personas pueden sentir que son competentes en diferentes actividades, a pesar de los desafíos que pueda representar el envejecimiento.

Sentirse capaz de vivir de manera autónoma y de tomar decisiones propias fortalece la autoconfianza y la autoestima, elementos que influyen directamente sobre la calidad de vida.

Principales métodos de estimulación cognitiva

Existe un número muy alto de técnicas, métodos, estrategias o ejercicios de estimulación cognitiva, y cada uno de ellos aborda diferentes aspectos. Dependiendo del enfoque que se utilice, y de los ejercicios que se seleccionen, es posible trabajar sobre algunas capacidades mentales o cognitivas como la atención, la memoria, el razonamiento lógico y la comprensión.

Tomando como base un artículo de BitBrain en el que se habla de este tema, podemos decir que se trata de actividades que van desde ejercicios de memoria hasta juegos tradicionales como el sudoku y las sopas de letras. En algunos casos, y gracias a la tecnología de esta época, también es posible descargar aplicaciones que están diseñadas específicamente para la estimulación cognitiva.

Para fortalecer la atención, por ejemplo, se suelen hacer ejercicios en los que una persona debe dar un breve vistazo a un dibujo, para después pasar a reproducirlo, tratando de plasmar todos los detalles de forma fiel al original. Asimismo, para la memoria se pueden leer listados de palabras, o secuencias de números, con el propósito de recordar de manera exacta lo que se leyó.

Los métodos varían mucho, como ya mencionamos, y es bajo el criterio de un profesional que se puede determinar qué es lo más conveniente para cada caso de forma particular. 

Relación entre la estimulación cognitiva y la salud mental

La relación entre la estimulación cognitiva y la salud mental es directa, ya que puede ayudar a retrasar la aparición de ciertas enfermedades neurocognitivas relacionadas con el envejecimiento, y ayudar a las personas mayores a tener un mayor bienestar a nivel emocional y psicológico.

Incluso existen algunos artículos que señalan que la estimulación cognitiva puede ayudar a reducir los síntomas de los pacientes de enfermedades como el Alzheimer. En algunos casos, se ha comprobado que la estimulación cognitiva reduce considerablemente la apatía, la depresión y la ansiedad en pacientes con esta enfermedad.

Además, la participación en actividades de estimulación cognitiva puede mejorar el estado de ánimo y la autoestima, como ya mencionamos antes. Se trata de una actividad que tiene un gran número de beneficios para la salud mental, y que impacta positivamente en la calidad de vida de muchas personas en todo el mundo. 

¿Cuándo visitar a un especialista?

Aunque hemos mencionado que la estimulación mental se suele realizar en personas de edad avanzada o con ciertas condiciones de salud mental, no existe una limitación para empezar a trabajar con estímulos que favorezcan la memoria, la atención y los demás elementos que señalamos a lo largo del artículo.

Lo ideal es acudir a un especialista tan pronto se observen cambios significativos y persistentes en las capacidades cognitivas diarias. La intervención temprana es clave para abordar cualquier tipo de deterioro cognitivo y maximizar los beneficios de las terapias y técnicas disponibles.

Además, es posible mantener el cerebro activo realizando diferentes actividades, incluso si se es joven y no se tiene problemas con las funciones cognitivas. Existen muchas alternativas disponibles para lograrlo, solo se debe tener algo de interés y aprovechar todas las oportunidades que nos brinda la tecnología en la actualidad.